Schotse Hooglanden

Laatst bijgewerkt op 5 juni, 2021

Wild, ruig, mysterieus, uitgestrekt, dunbevolkt, maar van een ongekende schoonheid: dit zijn enkele karaktertrekken van de Schotse Hooglanden. Welkom in de wereld van de lochs, glens, munro’s, kilts, doedelzakken en whisky.

De Schotse Hooglanden: het visitekaartje van Schotland

De Schotse Hooglanden beslaan ongeveer de helft van het Schotse grondgebied. De ‘Highlands’ vormen een gebied in het noorden van Schotland, dat voornamelijk bestaat uit bergen, heuvels, valleien en meren. De bergen noemt men er ‘bens’ of ‘munro’s’, de meren zijn er ‘lochs’ en de valleien duidt men aan met ‘glen’. De Schotse Hooglanden bestaan uit twee delen: de zuidelijke Grampian Mountains en de noordelijker gelegen Northwest Highlands. De Great Glen, een vallei ontstaan door een geologische breuk, vormt de scheiding tussen deze twee gebieden. In de Great Glen vind je een aantal bekende Schotse meren, waaronder het wereldberoemde Loch Ness.

De Schotse Hooglanden zijn een speeltuin zijn voor natuurliefhebbers en wandelfanaten. De streek omvat twee nationale parken: het Cairngorms National Park in het oosten en het Loch Lomond and The Trossachs National Park in het zuiden (aan het Loch Lomond hebben we een afzonderlijke pagina gewijd). De Ben Nevis is de hoogste berg van heel het Verenigd Koninkrijk.

Schotland is berucht om zijn regenachtige klimaat. De meeste regen valt echter van augustus tot april. Van mei tot juli valt er minder neerslag en is ook de zon regelmatig van de partij. Deze periode is dan ook de beste om de Schotse Hooglanden te bezoeken.

Cairngorms National Park

De meeste toeristen bezoeken het Cairngorms National Park omwille van de prachtige natuur, de talrijke buitenactiviteiten en het cultureel erfgoed. De populairste buitenactiviteit in het Cairngorms National Park is uiteraard wandelen. Ervaren wandelaars kunnen kiezen uit een overvloed van wandelroutes, zowel korte als lange. De wandeling naar het weerstation op de top van de berg Cain Gorm (waarnaar het nationaal park is genoemd) is best pittig, maar goed te doen op één dag. Je hoeft overigens niet terug naar beneden te wandelen: een bergtreintje (de Cairngorm Mountain Railway) zorgt ervoor dat je goed uitgerust terug aan de voet van de berg raakt.

Wandelpaden in het Cairngorms National Park.

Wie dacht dat rendieren alleen in Scandinavië te vinden waren, heeft het mis. In het Cairngorms National Park loopt er een kudde vrije rendieren rond, die hier opnieuw werden geïntroduceerd in 1952. Momenteel bestaat de kudde uit zo’n 150 rendieren. Je komt meer te weten over deze dieren in het Cairngorms Raindeer Centre in Glenmore, waar je ook aan een excursie kunt deelnemen.

Het Loch an Eilein is een pittoresk zoetwatermeer met een klein eilandje waarop de ruïnes van een kasteel te zien zijn. Interessant is ook het Highland Wildlife Park in Kingussie, een soort dierentuin en safaripark met lynxen, wolven, bizons, elanden en veel andere dieren.

Loch an Eilein.

De Britse koninklijke familie verblijft elk jaar in augustus in het Cairngorms National Park, in hun zomerverblijf Balmoral Castle. Van april tot eind juli kun je zelf in dit koninklijk kasteel rondlopen.

Het Balmoral Castle.

Loch Ness en Urquhart Castle

Wie naar Schotland reist, moet Loch Ness gezien hebben. Loch Ness is het op één na grootste meer in Schotland, 37 kilometer lang en maximaal 1,6 kilometer breed. Dé toeristische attractie is natuurlijk het mysterieuze monster van Loch Ness, ook wel ‘Nessie’ genoemd. Er zijn een aantal onduidelijke (mogelijk vervalste) foto’s en filmbeelden van het monster, maar het bestaan ervan is nooit wetenschappelijk aangetoond. De toeristenindustrie vaart er in elk geval wel bij: tal van souvenirwinkeltjes, horecazaken en bootexcursies houden de legende van het monster in leven. In het Loch Ness Centre & Exhibition in Drumnadrochit wordt het hele verhaal van ‘Nessie’ uit de doeken gedaan.

Het Urquhart Castle dat uitkijkt op Loch Ness.

Monster of geen monster, de omgeving van Loch Ness is hoe dan ook de moeite waard. De wandelroute South Loch Ness Trail loopt langs de zuidelijke oever van het meer. De route passeert een drukbezochte bezienswaardigheid, de waterval Falls of Foyers.

Wat je zeker niet mag missen is Urquhart Castle. Dit eeuwenoude kasteel werd in 1690 verlaten en opgeblazen, en is tegenwoordig een ruïne. De bezoekers kunnen de resten van het hoofdgebouw, de stallen en de opslagplaatsen bezichtigen. Het uitzicht over het Loch Ness is vanaf deze ruïne zeker de moeite waard.

Glen Coe

Glen Coe behoort zonder twijfel tot de mooiste locaties in de Schotse Hooglanden. De diepe vallei van Glen Coe werd uitgesleten door gletsjers tijdens de laatste ijstijd. De bergen en grillige rotsformaties zijn ontstaan door vulkanische uitbarstingen. De U-vormige vallei is ongeveer 16 kilometer lang en loopt vanaf het gelijknamige dorpje Glencoe aan het Loch Leven in zuidoostelijke richting tot aan het plateau met de heidevlaktes van Rannoch Moor. Het is een erg aantrekkelijk gebied voor wandelaars en klimmers. In de winter wordt er geskied.

Het landschap van Rannoch Moor.

Een indrukwekkende locatie is onder meer Glencoe Lochan, een klein meer ten noorden van het dorp Glencoe. Ook de spectaculaire bergrichel Aonach Eagach, aan de noordzijde van Glen Coe, is adembenemend.

Reflecties in het meer Glencoe Lochan.

Inverness en Fort William

Inverness, de hoofdstad van de Highlands, ligt aan de monding van de rivier de Ness en aan het noordoostelijke uiteinde van de Great Glen. Het Inverness Castle, tegenwoordig gebruikt als gerechtsgebouw, kijkt vanaf een heuvel uit over de rivier Ness. Het huidige kasteel dateert uit 1836. Het oudste huis in de stad is Abertarff House, gebouwd in 1593. Abertarff House is recent geopend voor het publiek. Ook de kathedraal van Inverness, opgericht in 1866, is een bezoekje waard.

Inverness.

Fort William ligt aan het zuidwestelijke uiteinde van de Great Glen. De stad is vooral bekend als ‘outdoor capital’ van het Verenigd Koninkrijk. In de omgeving van Fort William bevinden zich belangrijke natuurlijke bezienswaardigheden als Glen Coe en de Ben Nevis, de hoogste berg van Schotland en van heel het Verenigd Koninkrijk (1345 meter). De wandeling naar de top vertrekt vanaf het bezoekerscentrum in Glen Nevis. Het is een moeilijke tocht die 7 tot 9 uur duurt en daarom alleen weggelegd voor getrainde en ervaren bergwandelaars.

De berg Ben Nevis in de buurt van Fort William.

De Jacobite Train en Glenfinnan

Harry Potterfans halen hun hart op in de Jacobite Train. Deze oude stoomtrein, waarvan het interieur voorkomt in de Harry Potterfilms, rijdt van Fort William naar Mallaig en passeert het Glenfinnanviaduct. Dit iconische viaduct is 380 meter lang en de langste betonnen spoorbrug in Schotland. Het viaduct is te zien in verschillende Harry Potterfilms.

De Jacobite Train op het Glenfinnan viaduct.

Kastelen in de Schotse Hooglanden

Er is zeker geen gebrek aan sprookjesachtige kastelen in de Highlands. Het beroemdste is wellicht Dunrobin Castle. Dit kasteel ligt aan de oostkust, nabij het plaatsje Golspie. Dunrobin Castle telt 189 kamers en is al bewoond sinds het begin van de 14de eeuw. Het kasteel is voor het publiek toegankelijk vanaf begin april tot eind oktober.

Het Dunrobin Castle.

Andere interessante kastelen in de Highlands zijn onder meer Eilean Donan Castle aan de westkust en het kasteel van Mey, helemaal in het noorden van het Schotse vasteland.